Frank Guevara /PARA EF

El economista Max Alberto Soto, director del Instituto de Investigaciones Económicas (IICE), está convencido de que la reactivación económica vendrá por la aplicación de políticas fiscales y no de monetarias.

No oculta que le gustaría que esta segunda opción se pudiera utilizar, pero afirma que el Banco Central está atado de manos. En su criterio “perdió la brújula”.

Su recomendación apunta directamente a los impuestos: disminuir el gravamen de ventas del 13% al 10% para ayudar a salir de la contracción económica.

Eso sí, no recomienda cambiar el sistema cambiario en estos momentos de crisis, pero sí pudiera hacerlo volvería a las minidevaluaciones.

¿Cuán grave es la contracción económica en términos sociales?

Es bastante seria sobre todo si comparamos el desempeño de Costa Rica en los últimos cinco años cuando traíamos tasas de crecimiento promedio por arriba del 6% y este año nos vamos probablemente al 0% o quizá tengamos una leve contracción.

“Eso significa que habrá una disminución del producto por habitante posiblemente de 2%.

“Socialmente esto es importante porque, por un lado, tenemos una contracción del ingreso, es decir, va a ver una menor capacidad de consumo y, por otro, habrá más desempleo. Las dos cosas contribuyen a crear una situación social mucho menos favorable que la que ha experimentado Costa Rica”.

¿Cuánto aumentará el desempleo y cuánto caerá el PIB?

Habría dos puntos porcentuales más de desempleo y el crecimiento rondará entre el 0% y el 0,5% este año.

¿Cree usted que el Gobierno ha tomado las medidas correctas para salir de esta crisis?

Ha actuado en la dirección correcta al tratar de atenuar los efectos de la crisis entre los grupos más vulnerables y ahí podemos ubicar todas las medidas del Plan Escudo. Por ejemplo, el alargamiento de la vigencia del seguro (social) a seis meses me parece que es importante para la gente que puede estarse quedando sin empleo.

“En lo que se refiere a reactivación, lo medular es el gasto público, tanto en inversión como en los otros rubros, y eso porque el peso del ataque de esta crisis tiene que venir por el lado fiscal y no por el monetario, y afortunadamente el Gobierno está en una posición bastante distinta a la que ha tenido en otras oportunidades (en el pasado).

“La situación actual amerita acciones de aumento en la inversión pública y de algunas medidas de incentivo a la inversión privada. Una medida como la (de permitir) depreciación acelerada no es suficiente, pero es acertada. También podría añadirse alguna reducción en impuestos”.

Entonces, ¿qué le falta al Plan Escudo?

La disminución del impuesto de ventas al 10% puede ser una medida acertada porque eso estimula el consumo sin aumentar el endeudamiento.

“Por supuesto que esto tiene un costo fiscal, pero la cuestión es ¿qué es peor? No hacer eso e incurrir en mayor desempleo y en una duración más larga de la crisis o (hacerlo para) estimular el consumo para que eso ayude a la reactivación real de la economía.

“Del lado de la inversión, sería interesante (aplicar) los créditos fiscales para complementar lo de la depreciación. Esto estimularía la inversión y a su vez generaría los recursos para recuperar el sacrificio fiscal a corto plazo”.

De 1 a 10 ¿qué calificación le da al Plan Escudo?

Como un primer conjunto de medidas, sería entre un 6 ó 7.

Una de las grandes discusiones ahora es si el Banco Central debería enfocarse en reactivar la producción en lugar de controlar la inflación. ¿Usted que cree?

El Banco Central perdió la brújula. Ha andado completamente al revés de lo que se requiere de un banco central, es decir, una acción contracíclica.

“En los años anteriores, 2007 y 2008, cuando estaba el boom del crecimiento era el momento de una política contracíclica, de una política monetaria contractiva para controlar las presiones inflacionarias, pero el Banco Central hizo todo lo contrario y aplicó una política totalmente expansiva que resultó en un crecimiento del crédito poca veces visto. Eso atizó la inflación por un lado y, por otro, generó dos consecuencias más muy serias.

“Primero, un problema en la balanza de pagos porque toda expansión se fue a importaciones llevando el déficit al 9% del PIB y, segundo, aumentó mucho la vulnerabilidad del sistema financiero. Es importante reconocer que el sistema financiero nuestro no está enfrentando problemas como consecuencia de la crisis internacional sino que están en una situación vulnerable por esa expansión descontrolada y excesivamente acelerada del crédito con tasas muy bajas consecuencia de la política monetaria.

“Entonces, cuando viene la contracción económica por la crisis, la política contracíclica debió haber sido una política monetaria expansiva, bajar las tasas de interés y ayudar a la recuperación. Pero más bien vino una política restrictiva, aumentó las tasas de interés, generó una menor liquidez en el sistema y de ahí viene el aumento drástico en la vulnerabilidad de los bancos. Eso coloca al Banco Central en un dilema muy difícil”.

¿Debería entonces el Central bajar las tasas de interés?

La respuesta es que sí debería, pero no puede en este momento. Es como que el Banco Central dejó el salvavidas en la playa y está en altamar con el mar picado. Casi que lo único que le queda es lo que Eduardo Lizano llama el “nadadito de perro”.

“Si sube las tasas para defender la inflación habrá un problema serio en el sistema financiero porque habrá una mayor morosidad que podría llevar a los bancos a pasarse del límite de suficiencia patrimonial. Si baja las tasas, entonces pone en riesgo la parte de reservas. A mi juicio, está atrapado en las consecuencias de su política anterior”.

¿Qué tanta responsabilidad tienen las bandas cambiarias?

Bastante porque la política expansiva del Banco Central fue consecuencia de la defensa del piso porque al defender el piso tuvo que comprar muchas divisas y emitir colones, y eso ayudó en la expansión.

“El Central adoptó entonces la política de bajar la tasa de interés para evitar la entrada de capitales y eso se juntó con una expansión del crédito enorme, la receta perfecta para atizar la inflación y crear un problema en la balanza de pagos. Era un resultado totalmente previsible”.

¿Hay que cambiar de sistema?

El Banco Central no debería hacer cambios bruscos en el sistema en este periodo. Cualquier estornudo del Banco puede crear una pulmonía en el sistema financiero.

Finalmente, ¿cuándo empezaremos a ver la recuperación?

Es difícil poner fecha porque todo depende de expectativas. Es difícil que en este año veamos una recuperación. Tal vez en el 2010, pero no antes del primer trimestre estaríamos empezando a ver el inicio de una recuperación que tampoco sería muy rápida”.

Alan Greenspan, expresidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, indicó que todo el gasto que han hecho los gobiernos de Estados Unidos y de Europa desembocará una hiperinflación a futuro.

Max Soto cree que es un riesgo que hay que correr, con límites.

Respondió: “Ahorita es necesario porque si no se hace la recuperación podría ocurrir hasta dentro de tres años. Me parece que sí es necesario el sacrificio de inflación, que es inflación futura en todo caso, y en este momento no tenemos presiones inflacionarias. Por la magnitud de la crisis, es totalmente justificable y necesaria la intervención decidida del Estado”.

Fuente Entrevista a Max Soto.

Nombre: Max Alberto Soto Jiménez. Formación: Máster en economía regional de la Universidad de Puerto Rico. Edad:62 años. Estado civil: Divorciado. Trayectoria: Catedrático de la Universidad de Costa Rica y actual director de IICE.